Os óleos essenciais

Dependendo da espécie vegetal em questão, os óleos essenciais podem estar presentes em diferentes partes, tais como (folhas, flores, madeira, ramos, galhos, frutos, rizomas) e raízes. Após sua biossíntese, são armazenados em células e locais especiais, tais como dutos, canais e bolsas secretoras, além de tricomas e glândulas. Estão presentes principalmente em espécies das famílias Apiaceae, Lauraceae, Myristicaceae, Lamiaceae, Asteraceae, Myrtaceae, Rosaceae, Piperaceae e Rutaceae, as quais podem ser encontradas em praticamente todos os continentes 5 .

Os óleos essenciais compreendem uma complexa mistura de substâncias, podendo chegar até várias centenas delas. Porém, sempre há a predominância de uma até três substâncias que caracterizaram a espécie vegetal em questão, por exemplo lhe conferindo um aroma característico. Geralmente essas substâncias pertencem à classe dos terpenos, como os mono e sesquiterpenos, ou dos fenilpropanos (ou C6C3), além de outros grupos menores. Tais substâncias possuem várias funções orgânicas, tais como álcoois, aldeídos, ésteres, fenóis e hidrocarbonetos6 . Nem sempre os óleos essenciais possuem aroma agradável e nem sempre as espécies que os contem apresentam propriedades terapêuticas, embora algumas sejam empregadas como condimento ou preparo de chás. Possuem aroma forte, coloração amarelada e consistência oleosa, são lipossolúveis e líquidos à temperatura ambiente.

Os óleos essenciais podem ser extraídos das plantas por diferentes processos, tais como destilação a vapor, extração por solventes orgânicos voláteis, por gorduras a frio ou a quente, adsorventes (sílica, carvão ativado) ou por pressão (expressão). Algumas substâncias, quando possuem valor comercial elevado, podem ser isoladas do óleo que a contem ou mesmo sintetizada em laboratório, como o caso do mentol das espécies de Mentha. Entretanto, na área de perfumaria, dá-se maior valor a essências naturais, o que pode encarecer o produto, daí os casos de adulteração.

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