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Ao contrário do que se pensa,o ensino ou educação a distância não tem seu início marcado pelo surgimento das novas tecnologias.Há autores que apontam manuscritos como as cartas de Platão e as epístolas de São Paulo como sendo a experiência mais antiga de EAD.

O primeiro avanço tecnológico para o crescimento do ensino a distância foi proporcionado pela máquina de impressão inventada por volta de 1450,por Johann Gutemberg.A partir de então,a palavra passou a ser reproduzida em larga escala.

No final do século XVIII,com o desenvolvimento do serviço postal na Europa, surgiram as primeiras experiências de educação por correspondência.Até meados do século XX,esta era a única forma conhecida de EAD.

Por volta de 1950,o ensino a distância passou a ser influenciado pelos novos meios de comunicação de massa:o rádio e a televisão.Com a disponibilização de imagem e som,a sala de aula podia ser reproduzida e enviada para o aluno.

A comunicação era unilateral,isto é,apenas o professor podia transmitir informações ao aluno,sem nenhuma interface.Porém,começaram a surgir conferências telefônicas,proporcionando comunicação bilateral,ou seja, entre professor e aluno. Os cursos por correspondência que se utilizavam dessa tecnologia tinham custos elevados.

Com o surgimento da internet,a EAD passou a despontar como a principal alternativa de comunicação de alunos com o professor e entre si.Essa comunicação pode ser por e-mails,chats ou bate-papo em tempo real.

A cada dia a comunicação via internet se aprimora e hoje o recurso de videoconferência encontra-se praticamente democratizado.A webcam aboliu principalmente a desculpa de que faltava o "olho no olho" nos processos de ensino-aprendizagem.

No Brasil, o Telecurso 2000 e o Instituto Universal Brasileiro constituem exemplos dos mais antigos e respeitados programas de EAD.Contribuíram muito para iniciar a criação de uma nova cultura de aprendizado que firma-se a cada dia que passa, sobretudo na área de treinamentos corporativos.

A EAD permite atender a um público muito maior e mais variado que os cursos presenciais.Promove eliminação ou redução de barreiras de acesso a cursos ou níveis de estudo, bem como diversificação e ampliação da oferta de cursos.Oferece oportunidade de formação adaptada às exigências atuais,principalmente a pessoas que não puderam freqüentar escolas tradicionais ou que não teriam como voltar a continuar a estudar sem a EAD.

A EAD atende pessoas ocupadas, sem disponibilidade de horários e otimiza o tempo livre. Tempo e conveniência são fatores relevantes no atual universo globalizado, caracterizado pelo excessivo acúmulo de atribuições e tráfego intenso nos grandes centros urbanos.EaD implica ausência de rigidez quanto a requisitos de espaço (onde estudar?),assistência às aulas e tempo (quando estudar?)e ritmo (em que velocidade aprender?).Promove uma eficaz combinação de estudo e trabalho. Permite a permanência do aluno em seu ambiente profissional,cultural e familiar. Oferece formação fora do contexto da sala de aula tradicional.

A EAD pode ser considerada uma ferramenta de inclusão social,pois beneficia eficazmente pessoas portadoras de deficiências físicas graves como paralisia, por exemplo,que não podem sair de casa com facilidade.Com